Sept choses que vous ignoriez au sujet du bilinguisme

1. Les enfants bilingues ont de meilleures aptitudes sociales

Les enfants bilingues sont considérés comme socialement plus intelligents que leurs pairs monolingues. Cette étude a démontré que les enfants bilingues interprétaient mieux les intentions d’autrui : en effet, ils sont doués pour se mettre à la place des autres et comprendre une situation de leur point de vue.

Les caractéristiques que cela développe – de meilleures compétences interpersonnelles, de compréhension et d’écoute – sont bien sûr plus essentielles que jamais dans le monde d’aujourd’hui.

2. Le démon de la démence

Quand on commence à apprendre une langue autre que la sienne, l’effort mental requis pour passer de l’une à l’autre peut sembler physiquement éprouvant. Heureusement, non seulement cet épuisement disparaît à mesure que nos compétences s’accroissent, mais l’effort cognitif requis pour apprendre une langue a des avantages tangibles pour notre cerveau et notre santé.

Des maladies dégénératives telles que la démence peuvent être portées à bout de bras grâce à l’exercice régulier du cerveau, et le bilinguisme est justement associé à un retard dans l’apparition de la démence et ainsi qu’à un rétablissement plus rapide après un accident vasculaire cérébral.

3. Bilinguisme = intelligence ? Pas si simple

Alors que les bilingues étaient autrefois considérés comme plus intelligents, les chercheurs déclarent désormais que le raisonnement est un peu plus complexe que cela. Ce qui est indéniable, c’est que l’apprentissage linguistique est un formidable mécanisme d’entraînement cérébral.

Les avantages cognitifs sont nombreux : flexibilité et adaptabilité accrues ; meilleure capacité à organiser des informations contradictoires ; concentration accrue ; aptitudes supérieures en matière de résolution des problèmes et d’agilité mentale. Il s’agit-là de caractéristiques qui jouent un rôle dans le concept plus large d’intelligences multiples et montrent que le bilinguisme ne se limite pas à l’intelligence « traditionnelle ».

4. Le bilinguisme rapporte de l’argent

Les langues accroissent les bénéfices des individus et des nations. En Suisse, où la plupart des habitants parlent couramment au moins deux langues, une étude a estimé que le multilinguisme représentait 10 % du produit intérieur brut (PIB). D’autre part, le monolinguisme associé à une réticence à investir dans l’apprentissage linguistique peut entraîner des pertes d’argent. La situation de la Suisse contraste nettement avec celle de la Grande-Bretagne dont la perte représente environ 3,5 % du PIB, soit environ 48 milliards de livres sterling, au détriment de l’anglais.

Même s’il est clair que les individus en retirent des avantages, d’autres facteurs comme l’éducation, l’industrie et la zone géographique jouent aussi un rôle, bien qu’il soit plus difficile de déterminer exactement dans quelle mesure. Des études menées en Amérique du Nord ont fait état d’une augmentation salariale de 3 à 7 % (au Canada) et d’environ 1,5 à 3,8 % (aux États-Unis, les germanophones bénéficiant d’un supplément de fortune estimé à 128 000 $ US au cours de leur carrière). En Inde, les employés anglophones bénéficient d’une augmentation de salaire moyenne de 34% par heure.

5. Devenez multiculturel

À présent, ne parlons plus de portefeuille et tournons-nous vers nos communautés. Il est clair qu’être bilingue signifie pouvoir converser avec des personnes de cultures différentes (ce qui n’est pas négligeable en soi). Mais plaçons la barre un peu plus haut : le bilinguisme accroît l’empathie.

Des études mesurant l’ouverture d’esprit et la sensibilité culturelle ont révélé que les personnes bilingues obtenaient des résultats supérieurs à ceux des personnes monolingues. Pourquoi ? Parce que l’expérience de l’immersion dans une autre langue leur permet d’aborder une question sous l’angle d’une autre culture.

6. Les personnes bilingues appréhendent (littéralement) le monde différemment

En interprétant le monde de façon unilingue, il est presque impossible d’imaginer à quel point une autre langue peut le transformer. C’est pourtant le cas. Considérez les 40 mots finlandais pour désigner la neige et les listes très partagées de mots intraduisibles qui parcourent nos bulletins d’information et nos réseaux sociaux.

En utilisant leur langue commune, certaines cultures expérimentent la vie de manière plus existentielle, ont un lien plus étroit avec l’hiver ou ont, disons-le, des conversations « extrêmement bruyantes » avec leur famille pendant le déjeuner (bonjour l’Italie !). Lorsque vous êtes invité dans cette culture par le biais de la langue, vous vous demandez vite comment vous en êtes sorti sans un mot ou concept particulier.

La réponse ? Vous n’en aviez pas besoin auparavant. Mais ici, dans votre deuxième (ou troisième, quatrième, cinquième…) culture, c’est tellement essentiel que cela passe inaperçu.

7. Bien plus courant que vous ne le pensez

Si vous êtes issu d’une culture résolument monolingue – où l’anglais prédomine probablement – vous trouverez peut-être cela tiré par les cheveux. Mais considérez ceci : environ la moitié de notre monde est bilingue et cette tendance semble être à la hausse. Actuellement, il y a plus d’hispanophones aux États-Unis qu’en Espagne, ce qui en fait la deuxième communauté hispanophone au monde après le Mexique.

Pour prendre l’exemple de l’anglais, les pays scandinaves ont développé le très haut niveau d’anglais de leur population grâce à une intégration précoce de l’enseignement des langues, associée à des techniques immersives, dans les programmes scolaires. En ce qui concerne l’Asie, il y a actuellement plus de personnes qui étudient l’anglais en Chine que dans n’importe quel autre pays et la Malaisie et le Vietnam adoptent également l’enseignement de l’anglais : en envoyant leurs enfants étudier l’anglais à l’étranger ou en le préférant à la langue d’un pays voisin.